晚三叠纪开始的时候，恐龙在世界范围内都出现了。然而，它们没有很大的分异，数量也不是特别多。这时，恐龙所属的爬行动物类群——初龙类（“占统治地位的爬行类”），除了恐龙之外，还以一批稀奇古怪的类型为代表。这些动物中有许多不是恐龙的近亲，而是属于与现生鳄类相同的初龙类群。这些鳄支初龙类动物具有与恐龙显著不同的踝关节，往往是长而低矮的动物，不具有持续双足运动的能力。在中、晚三叠世期间，鳄支初龙类动物以植龙类（phytosaurs）的形式统治了淡水环境。植龙类是外表似鳄鱼的动物，有很长的头骨，鼻孔位于双眼之前。这时真鳄类已经进化出来，但不是我们所熟悉的水陆两栖的大型捕食者，它们是小型、敏捷的陆生爬行动物，可能捕食昆虫和其他小动物。也是在陆地上，恩吐龙类（aetosaurs）是身披厚重鳞甲的植食性鳄支初龙类动物，沿身体顶部和侧面发育了棘刺、角和甲板。
种类繁多的大量具有较高头骨和锯齿状弯曲牙齿的芦笙肉食性鳄支初龙类动物是食肉恐龙——兽脚类的生态先驱，稍后这一类群会成为占统治地位的捕食者。不同于兽脚类，这些三叠纪的初龙类是四足动物（就是用四条腿行走），前后肢几乎等长，手适合于承重。